美国国家航空航天局（NASA）近日揭晓了一项重要决定，委托SpaceX公司执行“潘多拉”卫星的发射任务。这颗重约325公斤的小型卫星，将专注于探索系外行星大气与宿主恒星变化之间的关系，旨在深化科学家对这一领域的理解。
据NASA透露，“潘多拉”卫星计划在今年秋季搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭，进入低地球轨道。一旦部署到位，它将密切监测至少20颗已知的凌星系外行星。这些行星在特定时段会从其母恒星前方穿越，为卫星提供了宝贵的观测机会。卫星将对每颗行星实施连续24小时的十次独立观测。
“潘多拉”的核心装备是一台创新的45厘米全铝望远镜，具备同时测量宿主恒星可见光和近红外亮度的能力，并能捕捉到凌星行星的近红外光谱。NASA官员强调，这一技术突破将使科学家能够清晰区分恒星与行星的信号，进而增强詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测效能，并为未来寻找宜居星球的任务提供有力支持。
此次发射服务是通过NASA的“风险级专用和拼车（VADR）”发射服务合同达成的。该合同机制灵活，允许在五年内以固定价格进行不定量、不定期的发射任务授标，总价值上限设定为3亿美元（约合21.92亿元人民币）。
事实上，SpaceX与NASA在系外行星探测领域的合作并非首次。早在2018年4月，SpaceX就曾成功将NASA的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS）送入太空，开启了系外行星探测的新篇章。
